夜已经深了，回到住处，林浊见自己寝卧灯火明亮，进去一看，竟是小柔那小妮子正坐在房内的椅子上睡着了，一颗小脑袋还兀自趴在桌子上面。
已近隆冬，天气极寒，见她衣衫单薄，林浊心疼不过，便将自己的水貂披风脱下，轻轻搭在小柔肩上。不料这点微小举动倒将她惊醒了。却见她缓缓抬起了头，勉强睁开朦胧睡眼，待识得来人后，方才迷迷糊糊道：“大人，你来啦。”
看着这小丫头片子似醒未醒的迷糊样子，林浊也是觉得好笑，先前的苦闷烦恼顿时拋诸脑后，打趣道：“怎的？今日不来暖床，改暖桌啦？”。
见林浊提起那日之事，小柔顿时面色一红。可忽然间，又似是想到了什么，急得叫了起来：“哎呀，我给大人熬的汤！”说罢，小柔立时伸出玉手，摸了摸桌上的餐碗，果真是凉了。忙道：“大人，我再给你去热一热，不碍事的。”
暗夜凄寒，林浊又怎舍得让她再去忙碌，当下道：“不碍事，我刚从外面吃喝回来，也吃不下，你早点回去休息吧。”
小柔见他面色憔悴，知是心中有事，也不敢忤逆，只能乖巧地点了点头，收拾好餐盘便准备走了。
“小柔。”
小柔只听身后轻声一唤，立时回过头去，只见林浊忽的拿出一个什么物事。定睛看去，竟是一支精致的珠钗！
小柔尚不知所措，却听林浊已然说道：“小柔，今日在路上见得这支珠钗，虽算不得名贵，但却觉着殊为别致，与你气质甚是相符，于是便买下来送于你了。”
小柔顿觉面色赤红、心潮澎湃，感动、紧张、犹豫，兼或有之，或许还有一丝丝蜜意。想她区区一个丫鬟下人，竟引得林浊如此垂爱，怎的不受宠若惊。当下便愣在那里，最后在林浊的一再提点下，方才接过珠钗，晕晕乎乎谢礼而去。
小柔走后，林浊又是思绪万千，踱步到窗前，呆呆看着这皓天明月，又怎么睡得着。
这一夜可真漫长！
……
林浊几乎一夜未眠，第二日一早，便顶着两个黝黑眼圈，心事重重地吃着早点，却是味同嚼蜡，索然无趣。突然间，只觉面前一阵疾风袭来，抬眼望去，竟是杨展那小子冒冒失失冲了进来，边跑边喊道：“大哥，有信！有信！”
林浊不明所以，见他气喘吁吁、语无伦次，让他先坐下再说。杨展也不歇气，急忙道：“今日约莫五更时分，卫士巡逻的时候，突然有一颗石子从院外扔了进来。卫士们冲出去一看，人早已没了踪影，只是这石子上却包着一封信。卫士们一早便将此信送交给我，我一看内容实在重要，特来禀告大哥！”说完，从怀中掏出了一张皱巴巴的信纸。
林浊接过仔细端详，发现上面仅有二十四个大字：“王人虎三十万假兵盗卖空饷，三巡抚十数万白银流入腰包。”
此信虽言简意赅，但内容倒真石破天惊，竟赤裸裸点到西北总督王人虎吃空饷，西北三巡抚贪赃赈灾银！兹事体大，又是何人来通风报信呢？
林浊思忖，根据璐王供述，他的粮秣来自王人虎治下的宁东总兵府，三省巡抚也说，王人虎拿走了赈灾粮大头。如此看来，倒卖官粮之事跟王人虎应是脱不了干系。而这三巡抚一直遮遮掩掩，也全然不似好人，说不定有莫大隐情。
于是乎，尽管不知来信何人，可林浊对这信上的内容却是信了三分，只是不知此人动机如何？是忠是奸？
忽然间，林浊灵机一动，顿时心生一计，对杨展说道：“去，你去把秦卫也叫过来，我跟你们布置点活！”
不一会儿，见秦卫、杨展已经聚齐，林浊开始发话：“二弟、三弟，我且先问你们，在这西北的政、军两界，你们可有熟识的、信得过的人？”
秦卫自幼在晋西长大，虽然离陕北不远，但他却在这边并无根基，于是摇了摇头。倒是杨展接过话茬，开口说道：“大哥，我有一堂兄现正在西北军中当差，应是在宁东总兵季英麾下。”
“好！那他现在何处？”
“上次他返乡省亲时说，虽他隶属宁东总兵亲卫，却一直在延州前线。西北三省总兵尽管各有辖地，但由于匪贼势大，三省总兵及麾下兵马几乎都是齐聚延州、宁州一线。其实，这三省总兵本就是王人虎麾下将领，不过跟着王人虎剿匪有功，是以推荐他们做了总兵，但现在实际还是跟着王人虎。”
“看来王人虎果然西北一霸，连三省总兵都不过其家将，怪不得胡佳、璐王等人都说王人虎不好惹，这点他们倒是真没骗我。不过也无妨，待我们过几日去延州视察，再探探虚实，届时再将你那堂兄约出来会上一会。”说完，林浊又对秦卫道：“二弟，我现在有个重要任务要交给你！”
“大哥请讲！”
林浊忽然故作神秘，在秦卫耳边轻声低语几句，只见秦卫先是面色凝重，于后渐渐释然，终是正色道：“保证完成任务！”
如此一来，计略初定，林浊心下稍安。
……
这日午后，林浊见一切布置妥当，反正闲来无事，便带着两个卫士去西州街坊转一转，好好考察考察这西北民情。
西州乃陕北首府，也是整个西北的政治、经济、文化中心，此前更是多朝帝都，颇具盛名，素有九都故地美誉！
只是如今灾年，一些商摊酒肆难以为继，纷纷闭门谢客，街上立时清减不少。可饶是如此，街头叫卖之声仍是不绝、往来客商之流仍是如织，算得上热闹繁华。
林浊心道，尽管这路上行人衣着俭朴、面带菜色，但精气尚可，全然没有此前在其他县府所见的饥民模样，且大街上干净清爽、秩序井然，往来巡逻士卒也是精神奕奕、十分干练，颇有大州大府气派。
林浊窃以为，即便三省巡抚有意偏袒重要州府，将钱粮着重供应，但总量终归不多，西州用度应也只是勉力支撑。现在能有如此局面，西州主官也应算得上治下有方。
忽然间，林浊顿时灵机一动，想要找这西州知府探探情况。
